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四年前，第一次拜訪太平生態農場時，訝異農場主人居然是個年輕的帥哥。當我們表明身分時，他很興奮地進屋拿出「阿南達瑪迦通訊七十七期」，原來有荒野協會的朋友拜訪他時，帶給他的資料，而他對通訊一篇文章「蘆葦河道清淨系統」深感興趣，馬上劍及履及，就在農場嘗試做出小型蘆葦河道清淨系統。我們只是「紙上談兵」，而他卻已經付諸行動。
農場位於標高四六○公尺的利嘉林道上，以民宿而言，這是個很好的地方，雖然農場本身腹地不大，但是因為背山面海，所以視野遼闊。
農場主人—許瑞明接手這個傳承自上代的渡假小屋及滿山的檳榔與果樹時，並不像一般人走傳統的路線，忙於整理果樹及檳榔，反而是投入了生態保育的工作。由於農場就在利嘉林道上，以此為基礎的生態的探討，使他成為利嘉林道的專家。對這條利嘉林道的生態棲地的瞭解，專業的解說服務，讓太平生態農場成為台東民宿的範例。
整個農場設施強調的是生態與自然，許多硬體建設都以環保為優先考量，例如其中的輪胎步道與蘆葦淨化的污水處理系統。將報廢的輪胎當作台階，做為水土保持之用。輪胎不像水泥會龜裂，可說是很好的再生利用。污水處理系統則是利用蘆葦天然淨化功能和石頭的吸附原理，做成簡單實用的污水處理設施。
如果你以為農場的特色就是這樣，那你就錯了。從山下泰安村的利嘉林道入口開始，你就可以看到許瑞明努力過的痕跡。利嘉林道是最接近台東市的一個林道，從一開始林道入口供黃裳鳳蝶棲息的彩蝶籬，再往上走的螢火蟲步道，卑南族的傳統竹寮，還有樹冠層觀察。以上這些都是許瑞明從農場走向社區，並且以成立的利嘉林道發展協會為主軸，所建設的成果。(ＰＳ：利嘉林道發展協會成立於九十一年十二月份，農場主人許瑞明眾望所歸榮膺第一屆發展協會理事長。)
從農場開始
為何會從自己的農場向外拓展？許瑞明說，剛開始經營這裏時，原先只抱持著經營自己生態農場就好的心態。但是一些事情讓他改變了想法。例如他原先設定的客源是對生態有興趣的遊客做生態教育，但是有一位老師告訴他，對生態有興趣的人並不需要他來教育，因為他們已經懂生態了，反而是那些不懂生態環保及破壞生態環保的人，才需要他來教育。
另外還有一件事，那就是生態島的觀念改變了他。農場一開始的時候，他花了半年時間尋找橙腹樹蛙。然後他在農場裏復育樹蛙，但他發現樹蛙野放到外面，在超過他控制的範圍，在被污染的環境下，樹蛙根本不容易存活，原來他的農場只是一個孤立的生態島。他覺得自己做得再好，也只是一個生態島，但青蛙可不管你的生態島界限。農場有間小屋，裏面是模仿橙腹樹蛙的生長環境。過去曾復育樹蛙在裏面，但是他發現人們在意的是樹蛙而不是環境。可是他更強調的是環境的復育而不是物種的復育，因為環境復育完成後，物種自然會回來，否則復育物種之後，只是如動物園一般。
走向社區
許瑞明經營農場走向生態環保的時候，從父親的懷疑到村民的掣肘，在在說明這種新的觀念在當地並未被接受。更重要的是，山上多一戶人口，就會產生水資源的分配問題。許瑞明說，當時三天兩頭就要跑到水源地去修補水管，因為有人要他知難而退，所以常偷偷破壞他的水管。曾有一次，山民將深埋地下一公尺的引水管底部鑿個大洞，然後不著痕跡地掩蓋回去。這破壞的行徑當然讓他生氣，但他知道，在水資源有限之下，山民的行為是可以諒解的，要如何解決水的爭端，是需要智慧的。
許瑞明沒有用對抗的方式來解決這個問題，他把問題變成大家的問題，他把別人的問題看成是他的問題，於是他的目光放到社區上，他要把這個生態環保，社區共同發展的觀念帶到社區。他心想：「來吧！我的夥伴們，讓我們一起努力來把餅做大吧！」他要讓村民覺得將他留下來的價值會比趕走他的價值要來得更大。
在他的推動下，先成立了利嘉林道發展協會，凝聚了第一步的共識。然後以協會名義整合一些公部門的資源，擬計畫、寫公文、跑公文，一切在無人可為、無人懂得的情形下親手操辦。
等到經費有了著落，還要很辛苦整合當地人的各種意見，例如有人的觀念是政府發下經費來，大家就把錢分一分就好了，也有說把利嘉林道拓寬再說。不管是分錢的觀念還是拓路破壞林道想法，都在他苦口婆心之下化解掉。協會在他的經營下，成為連繫社區的一張網，同時，也像他自己說的：「協會像一張網，張在利嘉林道的入口，網住這幾年來經過的專家學者、顧問團隊、策略夥伴，同時也網住每一個可能的機會及審慎評估過的政府資源。」
在社區民眾及協會會員的的共同努力下，大家的觀念開始改變了，山上的水權爭執也有了最佳的解決方法，縣府允諾支持山區灌溉用蓄水池共構案。最重要的是，為了徹底解決山區水源及蓄水量不足的窘境，居民捐棄成見，提供土地共築整體灌溉系統。這是私地公用新觀念，破解了以前封閉的土地觀念，更有居民願意無償提供豐沛水權，資源分享。
在擬定向公部門申請資源的計畫及溝通當中，他引進了社區擂台賽的觀念，讓想要取得公部門資源的村民或會員，在村民及專家學者的前面，公開地講述他們的想法計畫，其他人也提出質問，如此一來，最後同意及得到補助的計畫，是大家一起票選出來的，誰都沒話說。這種擂台賽增加社區凝聚力，也增加大家的計畫能力。
其實，協會的成員及參加擂台賽的成員，大都是年紀老大的農民，甚至有部落的長老，而大家能形成這樣的共識，才是協會及社區的成就。值得一提的是，這些老農以前從未碰過電腦，也很少拿筆寫字，更別提要寫出計畫，還要在眾人面前說明，但這次的社區擂台賽，他們做到了！
協助產業
許瑞明的眼光在此之前，就已經注意到產業的問題了，當然，在一開始的時候，他覺得人沒有齊心之前就立刻談產業的規劃是很容易失敗的。而今他開始將眼光放在協助其他的產業上。社區產業本來在體質上就有強有弱，在時間上也有先後，他注意到區域內的產業競爭往往是激烈又殘酷的，他想要改變這個關係。他思考另一種競合關係，以群體及區域的資源，整合出一個大的策略聯盟。協會推出「保護八色鳥棲地，搶救梅農大作戰」活動，就是這樣思考下的產物。主要訴求為「梅農不飽、八色鳥不保」。由於梅子年年滯銷，使這裏的遍植梅子的山區成了果農的痛，因為無人管理，數年不灑農藥，成為有機的梅園，引來八色鳥棲息。由於梅子滯銷，農場旁的善和梅園為此想要全面砍除梅樹改種釋迦，因而引發八色鳥棲地保護問題。而這樣的產銷困境在協會的輔導下，成功了創造「生態與生計雙贏」的典範，為八色鳥留下一塊繁殖地，也為梅農帶來豐碩的收入。
如今，許瑞明的目光又放在山區農民的污水處理上，他希望山區每戶都有符合生態環保的污水處理系統，目前已有示範樣本區做出來。令人訝異的是，許瑞明除了對山區村民的污水要進行改善，他甚至將位於泰安村裏的軍營污水處理也納入社區的污水處理。在他表達出軍營的污水排放與社區的農業息息相關，並且提供令人信服的完整計畫下，指揮官同意請他規劃處理污水排放。這也許是全國第一個社區與軍隊合作處理污水排放的案例。
種樹的男人
三十幾歲的許瑞明，原是職業軍人，官拜少校，正是英姿煥發、大展鴻圖的時候，但他卻選擇退伍回到山上。我們很好奇他的心路歷程。
他很喜歡種樹，在海軍服役時，派駐在蘇澳時種百合花，在金門、馬公則是種樹。他開玩笑地說，除了船上不能種樹之外，移防到那裏，他就種到那裏。
為何喜歡種樹？由於出生於台東，大自然就是生活的一部分，他說，當時不知道這是環保的概念，只是覺得，咦！這個地方不是應該有樹嗎？於是就種樹了。
金門曾經是光禿禿的一片，而現在樹林成蔭，得歸功於當時無數的將士，他們以挖散兵坑的辛苦方式深栽樹苗，時時勤照顧才有的成果。許瑞明在享受到前人種樹的好處後繼續發揚。在馬公時，他說服主管種樹。當時的土質都受海水影響，只能種雀榕。阿兵哥連洗澡的水都很省，何來多餘的水澆灌，於是想盡辦法找水，例如地下室積水抽出來的水就拿來澆水。阿兵哥除了平日種樹之外，有犯錯的士兵還會被抓來種樹。當時這些阿兵哥都覺得被副隊長捉去種樹是很丟臉的事，因為休息時間大家都在打藍球。
有一次，一名阿兵哥被抓來種樹，直到傍晚時，他終於忍不住請副隊長放他休息。許瑞明說好吧，就領他到種樹的外圍，當時夕陽西下，附近有幾隻狗在徘徊，他指著種樹的地方，對這阿兵哥說：「你看這裏，有沒有看到什麼？」
這阿兵哥回答：「沒有。」
他再說：「那你想想十年之後這裏是什麼情景？」於是這阿兵哥可以想像十年之後，這裏將有一片高大的雀榕樹林。
當許瑞明在種樹時，十年後的景象已在心中出現。他在種樹時，都已經考慮樹在日後生長的問題，當時都是挖一個大散兵坑種一棵小樹，空間夠樹根的拓展，肥料也夠兩三年，因此可以讓他離開此地之後，兩三年內，這樹都不會因為海邊的強勁東北季風而枯死。
自己喜歡種樹也受到「種樹的男人」這本書影響。說來有趣，人家給他這本書其實是一種誤會。故事源自當時在金門時，此地的樹，在樹幹兩公尺以下皆將分枝修的光光的，其好處是適合在戰時會讓敵人一目了然無處可躲，以及可以防白蟻、防黴菌，由於底下沒有枯葉，所以白蟻不適合在底下生存。所以金門的樹都是健康且樹型好看。因此他到了馬公時，看見很多無人管理的樹群，於是他開始修剪樹幹。而有位學弟誤解其行為，大聲抱怨：「學長你到底會不會種樹啊！」於是丟了「種樹的男人」這本書給他。
後來覺得在海軍，每到一個地方種一批樹，似乎沒有真正能發揮的地方，再加上當時九二一地震，看到許多感人的賑災故事，但自己卻有心使不上力，尤其是自己學得是管理、協調，更是感覺無處發揮，在與任教職的妻子商量得到支持之後，於是在千禧年就決定退伍下來，回到台東。
永遠的義工
他回台東之後，先後在三個團體擔任義工，重新學習認識台東。說來好笑，他是台東子弟，卻因國中畢業即離開故鄉，所以連池上在那都不知道。原先的義工工作讓他感到，雖然服務了很多外地來的遊客，但是對生活在他周遭的鄉人，卻無益於他們。在外地歷練多年，會覺得這裏的環境很糟糕，會覺得這些人應該可以過得更好的生活，但因為他們的生活圈狹小、無知，不知如何改善自己。
他從退伍回到台東至今六年，他都一直將自己定位在義工的身分。當初父母質疑他在山上能支持多久，現在則是以他為榮。他把以前所學的管理本事，運用在協會的運作上，他深知管人要先管心，讓這群平日生活在鄉下的村民，看見大家共同的願景，無形中眼光放遠了，環保也就自然在生活中實現。
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| 投稿日期：2006/7/12 上午 07:20:34 |
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